Nueva York— El petróleo se hundía y se acerbaba a precios negativos, a medida que la pandemia de coronavirus asola las economías mundiales, amenazando con borrar toda una década de crecimiento de la demanda, recortando miles de empleos y eliminando cientos de miles de millones de dólares de las valoraciones de las empresas, informó Bloomberg.

En Nueva York, una rareza técnica exacerbó la caída de los precios a medida que los operadores huyeron del contrato de futuros de mayo antes de su vencimiento mañana, lo que lo redujo en 18.17 dólares, o un 99.45 por ciento el precio del WTI, hasta los 10 centavos de dólar el barril, su nivel más bajo desde que los futuros comenzaron a cotizarse en Nueva York en 1983.

A pesar del acuerdo de producción sin precedentes de la OPEP+ acordado hace una semana, el mercado del petróleo sigue teniendo un exceso de oferta, ya que los bloqueos para combatir la propagación del coronavirus reducen la demanda mundial de crudo en aproximadamente un tercio. Los tanques de almacenamiento en todo el mundo se están llenando rápidamente, incluso en el centro clave de Estados Unidos: Oklahoma.

"No hay límite a la baja de los precios cuando los inventarios y las tuberías están llenos", tuiteó Pierre Andurand, el jefe del epónimo fondo de cobertura de petróleo. "Los precios negativos son posibles", agregó.

Hace un año, el petróleo WTI tenía un precio de 66 dólares el barril.

El Brent, en tanto, disminuía 1.72 dólares, o un 6.13 por ciento, a 26.36 dólares el barril.

Hay signos de debilidad en todas partes. Los compradores en Texas están ofreciendo tan solo 2 dólares por barril por algunas corrientes de petróleo, lo que aumenta la posibilidad de que los productores pronto tengan que pagar para que les quiten el crudo de sus manos.

Las reservas de crudo en Cushing, el centro de almacenamiento clave de Estados Unidos, han aumentado un 48 por ciento a casi 55 millones de barriles desde finales de febrero. El centro tenía una capacidad de almacenamiento de trabajo de 76 millones al 30 de septiembre, según la Administración de Información Energética.

A pesar de la debilidad de los precios principales, los inversionistas minoristas están invirtiendo dinero en futuros del petróleo. El ETF del Fondo de Petróleo de Estados Unidos experimentó un récord de 552 millones de dólares el viernes, llevando las entradas totales la semana pasada a mil 600 millones. El fondo ha dicho que trasladaría algunas de sus participaciones de WTI al contrato de julio, citando condiciones regulatorias y de mercado.

El colapso de los precios está repercutiendo en toda la industria petrolera. Los productores cerraron el 13 por ciento de la flota de perforación estadounidense la semana pasada.

"Si bien los recortes de producción en el país están ganando ritmo, no está sucediendo lo suficientemente rápido como para evitar que el almacenamiento se llene a niveles máximos", dijo Paul Horsnell, jefe de productos de Standard Chartered.

"El mecanismo de precios es un equilibrador brutal pero efectivo del mercado petrolero", dijo Bob McNally, fundador del consultor Rapidan Energy Group y ex funcionario petrolero de la Casa Blanca. Advirtió que los precios podrían caer en "dígitos únicos para obligar a los productores a cerrar sus pozos".